Orígenes de la Industria Bananera en Panamá

Orígenes de la Industria Bananera en Panamá

Prof. Ángel Rubio

Universidad de Panamá

Fuente original: Rubio, Angel. 1958. “Las Plantaciones En Panamá”. Revista Geográfica 23 (49). Pan American Institute of Geography and History: 5–30. http://www.jstor.org/stable/41890095.

La historia detallada de los orígenes de la industria bananera en Panamá se encuentra en el libro INVESTIGACIÓN ECONÓMICA DE LA REPÚBLICA DE PANAMÁ de George E. Roberts (Panamá, Imprenta Nacional, 1933, pp. 106-112). Este libro es conocido como el Informe Roberts.

«En 1866, Carl August Frank, mayordomo alemán a bordo de uno de los vapores de la Pacific Mail Steamship Company, llevó desde Colón (Aspinwall en Panamá) a New Orleans (Estados Unidos de América) una pequeña cantidad de guineo (así se llama en Panamá al banano). Poco después se asociaron a él dos hermanos suyos y formaron la firma Frank Brothers, que se dedicó al cultivo, compra y venta de guineos y gradualmente su negocio fue desenvolviéndose en proporciones moderadas hasta que se iniciaron los trabajos del Canal (de Panamá) de la Compañía Francesa en 1881, cuando los altos salarios pagados en el Canal pusieron fin a los trabajos de las plantaciones de guineo (11).

«En 1870, el capitán Lorenzo D. Baker, maestro de velero de Nueva Inglaterra, propietario de una goleta de 85 toneladas de capacidad, llevó a Boston de Jamaica, cierto número de cabezas de guineo y habiendo tenido la buena suerte de venderlos ventajosamente, regresó por un nuevo cargamento de cocos y guineos y continuó el negocio, trayendo carga en su viaje al sur y regresando cargado de guineos. Algunas veces esos viajes producían resultados halagadores y otras no. En resumen, el Capitán Baker perdió dinero, pero no perdió la fé en el banano como base de comercio. En Boston había vendido la fruta por mediación de una casa comisionista de la que formaba parte Andrew W. Preston, que fue hasta su muerte Presidente de la United Fruit Company uno de los empresarios más eminentes de Estados Unidos. Preston, el Capitán Baker y ocho personas más formaron la Boston Fruit Company destinada a introducir en el mercado el guineo como producto alimenticio.»

«En 1888 compraron su primer barco, una nave de 700 toneladas y sucesivamente fueron adquiriendo una verdadera flota de pequeños vapores, la mayoría de los cuales operaba bajo arrendamiento a largos plazos y con ellos extendieron sus negocios a Nueva York, Filadelfia y Baltimore. Gradualmente habían ido familiarizándose con el negocio que exigía conocimientos especiales acerca de la manera de proveer demanda creada, y sobre todo los métodos de distribución. El guineo soportaba el transporte bien, sin embargo, tratándose de un artículo perecible, debe ser entregado al consumidor dentro de un periodo determinado después de que es cortado del árbol y la época en que se cosecha debe ser regulada de manera de coincidir con el tiempo de distribución. El velero era demasiado lento y poco seguro para el negocio y fue, por tanto, reemplazado por un vapor. Además, la Compañía había venido dependiendo de guineales de Jamaica para su negocio, dando por resultado que una tormenta que azotó a la Isla, arrasó con las plantaciones y dejó a las compañías sin nada que hacer hasta la próxima cosecha.

Fincas bananeras en Changuinola, Provincia de Bocas del Toro, Panamá. By Ariel Rodriguez-Vargas (Own work) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

«Mientras tanto, desde 1871 un joven llamado Minor C. Keith había estado interesado en empresas en Centro América. Primero construyó ferrocarriles, luego plantó guineos para que sus ferrocarriles tuvieran carga para transportar, y enseguida compró barcos para que transportaran la fruta a Estados Unidos. Adquirió las primeras semillas de guineo de Frank, en Aspinwal (la ciudad de Colón, Panamá) y fue la primera persona que exportó esa fruta de Costa Rica, Nicaragua, Honduras y Colombia. Con el desarrollo que había alcanzado el negocio, la Boston Fruit Company y Minor C. Keith se dieron cuenta de que no podían seguir trabajando en competencia.» «Se pusieron de acuerdo y en 1899 organizaron la United Fruit Company. Desde luego, para esa época ya existía una gran demanda de guineos y se había desarrollado una competencia aguda en el negocio. Las estadísticas demuestran que hasta 1899 se habían organizado 115 compañías bananeras, pero solo 22 de ellas sobrevivieron y de ellas la Boston Fruit Company y la de Keith eran las mas importantes. La nueva corporación pudo levantar un capital de mas importancia, planeó sus operaciones a base de mayor economía y a partir de entonces el volumen de su negocio ha venido aumentando de manera constante.»

«El informe anual de la compañía y su hoja de balance al 31 de diciembre de 1928 indica un activo total de $ 225,482,616.15 y una ganancia líquida, durante el años fiscal que finalizó en esa fecha, de $ 20,606,393.16. Sus embarques de guineos durante ese año, de todas las divisiones tropicales fueron de 55,513,819 racimos; en el mismo período produjo 11,479,895 libras de cacao y 969,456 sacos de azúcar. En esa misma fecha operaba 72 barcos de su propiedad con 335, 862 toneladas de registro y 25 naves de arrendamiento con 36,325 toneladas. Su presupuesto de gastos para 1929 ascendió a $ 18,674,870.59. Desembolsó por conceptos de salarios y jornales entre los nativos de los países donde estaban localizadas sus plantaciones alrededor de $ 24,000,000 y casi una suma igual en la compra de fruta cultivada por agricultores independientes en el mismo periodo. La hoja de balance tiene un asiento que reza: «Préstamos y anticipos a los agricultores: $ 3, 250,095.38.»Una gran parte de sus abastos de fruta los obtiene de los finqueros particulares, con quienes celebra contratos fijos y a quienes a menudo auxilia con préstamos.»

«La United Fruit Company es … la empresa industrial más importante que opera en la República de Panamá». «Hace algunos años adquirió unas 55,000 hectáreas de tierra cerca de Puerto Armuelles, Provincia de Chiriquí y últimamente ha estado ejecutando trabajos en gran escala allí para establecer nuevas plantaciones de guineo.» «Hasta hoy lleva invertido en esas explotaciones alrededor de de unos $ 5,000,000 millones.» «Cerca de Tonosí … tiene en proyecto otros trabajos de explotación, habiendo adquirido al efecto unas 37,000 hectáreas de terrenos en esa región.» «Por otra parte, la producción de las bananeras de la Compañía en Bocas del Toro ha venido disminuyendo en los últimos anos a causa de una peste que ha invadido las plantaciones. Los terrenos que posee en esta Provincia, los están dedicando ahora al cultivo de cacao.»

Guzmán añade que la United Fruit Co., abrió una nueva plantación en Permé, sobre las costas del Caribe y cerca de la frontera Colombiana; y que en otras partes del Istmo, la Standard Fruit Company de New Orleans comenzó a comprar bananos a pequeños productores , especialmente en las riberas del Lago Gatún, y estableció una pequeña división en las costas del Golfo de San Blas (hoy conocida como Guna Yala). Las fincas bananeras de Bocas del Toro, Permé, San Blas y de los finqueros del Lago Gatún fueron atacadas por la Panama Disease (Fusarium oxiosporium cubense) y por la Sigatoka (Cercospora musae), un hongo que afecta las hojas, sufriendo grandes quebrantos.

Para 1955 la exportación de banana fue el producto de exportación más importante (contribuyendo con 12 millones), seguido por los camarones ($ 2.7 millones), cacao ($ 1 millón), café ($ 0.8 millones) y abacá ($ 0.7 millones). Casi todas las bananas y abacá (cáñamo de Manila) y una considerable proporción de cacao fueron producidas y exportadas por la Chiriquí Land Company. Las exportaciones aumentaron de 4.3 millones de racimos en 1950 a 8.3 millones en 1955 de las plantaciones de Puerto Armuelles en Chiriquí y Almirante en la Provincia de Bocas del Toro. Este incremento se debió a la replantación de bananas que siguió el control de la enfermedad de Panamá mediante inundación de tierras en descanso. Se completaron las replantaciones en Puerto Armuelles que alcanzaron a ser 900 hectáreas. Las plantaciones de Almirante aumentaron de 800 a 3200 hectáreas y se planeaba mayor expansión para esa fecha.

Después de la banana, el cacao fue la segunda cosecha de importancia para la exportación. Hubo 1,250 hectáreas en las plantaciones de la Chiriquí Land Company y 1,220 hectáreas en Bocas del Toro, que produjeron en total 1.7 millones de libras para la exportación. Adicionalmente los labradores independientes produjeron un millón de libras que también fueron exportadas.

Referencias sugeridas:

Guzman, Louis. 1956. Farming and farmlands in Panama. University of Chicago. Department of Geography. Research Paper No. 44. pp. 20-22.

Waibel, Leo. Die Wirschaftaform des tropiches Plantagenbaus. En Landwirstschafsgeographie, Breslau. 1933. Traduccion portuguesa de Joao Milanez de Cunha Lima, en Boletim Geografico. Rio de Janeiro, Año V. No. 56, Novembro de 1947, pp. 896-900.

Datos suministrados por la Chiriquí Land Company a la Dirección de Estadística y Censos. 30 de Setiembre de 1957.

Informe de la Chiriqui Land Company. 1956. Panama Editora Panama-America. Marzo de 1957.

Informe Roberts. 1933. Investigación Económica de La República de Panamá. Imprenta Nacional. Panamá